念佛與稱名的差異
各位要注意「念佛不等於稱名；稱名也不等於念佛」的差別。稱名是稱念佛菩薩的名號，為大乘修行的方法，目的是在增長我們對佛、對菩薩的信願心。它的修法簡易，在日常生活中，不論何時何地都可以稱念，特別是在內心感到惶恐不安或是信心退失的時候，此時就會專心稱念佛菩薩的名號，這就是所謂的「稱名」。但是念佛重在憶念，也就是內心繫在一個境上面稱為「念」。目的是讓我們能夠對這個所緣銘記不忘，由心繫一境銘記不忘而得正念，因正念才能得定、由定才能生觀慧。所以，念佛是修定慧的基本行法之一。
念佛的重點在專切
四種念佛之法，其所緣的對象有三：一、是佛菩薩的名號，即專心稱念佛菩薩的名號，就是所謂的「稱名念佛」，又稱為「持名念佛」。二、是佛菩薩的聖像，以觀想佛之相好或觀塑畫等之佛像，即「觀想念佛」和「觀像念佛」。三、是佛菩薩的所證之德，也就是觀一切諸法之真實相，稱之為「實相念佛」。所以，念佛的重點是在於心繫念專注於一境，而且貴在專切。什麼是專切呢？以持名念佛來講，在前幾次的開示中有教過，要將心繫念專注在音聲上面，同時也教了一些對治的方法，這些都是要我們修得一個「專」字；而上一回開示時所提到的思惟無常之法，是要我們修得一個「切」字——很殷切的想要念佛、想要往生淨土。所以念佛的重點有一個很重要的原則就是在「專、切」。
當我們持名念佛念到一定的程度時，此時如果能夠又專且切，那就會進入淨念相繼的階段。「淨念相繼」是什麼？就是念念都是佛號。此時不但連一個善念都不會生起，更遑論是惡念了，可以說是止成就的階段。如果還有善惡之念，就不能稱為「相繼」；還有善惡之別就不能稱為「淨念」。既然稱為淨念相繼，就表示念念都是佛號而相續不斷，如果中間雜有餘念還會中斷，就要用各種方式把所緣拉回來音聲上面。
念佛的修學及次第
當淨念相繼時會有三個現象：第一個是佛號成串、綿綿不絕，自然而然在內心湧現。此時你內心佛號的音聲是綿綿不斷地、任運地、不作意的出現，如果你還需要刻意那就是功夫不到。第二個現象是當佛號綿綿不絕且成串的時候，此時四字佛號甚至只融合為一個字；也許是陀、也許是佛，你就會在這樣子的音聲中產生安止。第三個當安止的時候就會有光明相出現。到此可說是稱名念佛的一個階段的成就。但這還不能稱之為得定，只是定前的一個止方便、止成就。到這裡可說是修學的一個分水嶺，由此而走向二個不同的方向：如果你只是要得定，那就繼續專注；如果是修念佛法門想要修得能夠現前見佛的話，在這裏就要轉修觀想念佛。什麼是觀想念佛呢？就是開始在內心起觀，心繫在佛的相好莊嚴上面而不生雜念、不生散亂、不生昏沉掉舉。因為前面已經有止成就做為基礎，所以接著就可以作意起觀──觀佛的相好莊嚴。有的人會觀不起來，那是因為之前沒有仔細的去觀察佛像。所以要修念佛法門者，平日就要仔細的觀察佛像。我們在念《讚佛偈》的時候，就是以這個偈頌的因緣讓我們學習觀想佛像。如果平常觀察佛像不仔細，在止成就時要轉修觀想念佛也不容易成就。反之，想要在觀想念佛時能夠成就，若沒有稱名念佛的安止功夫也很難達成目標。所以，這是一個修學的次第。
共勉
持名念佛的方法雖然簡單，但其成就很殊勝，如《文殊師利所說摩訶般若波羅蜜經》卷下說：「善男子、善女人，欲入一行三昧，應處空閑，捨諸亂意，不取相貌，繫心一佛，專稱名字，隨佛方所，端身正向，能於一佛，念念相續，即是念中，能見過去、未來、現在諸佛。」所以真要修到安止的階段，必須下一番功夫。
各位同學平日在家念佛時，如果只能修到散心念佛或是定時念佛，那你必須要給自己一個機會，希望能以長時間來持名念佛，在止成就之後轉修觀想念佛，如果持續修下去，那你就可以現前見佛，現前見佛才能進入實相念佛。這就是念佛的三個階段的整個過程。當然，這樣的一個過程是需要大家的努力。因為我們共修的時間不長，如果要在幾十分鐘之內就有止成就的話，除非是平常的功力很好、功力很堅固，才有可能在幾十分鐘之內馬上心繫佛相而起觀想念佛，否則還是要在持名念佛上多多用功。
這三個月來所談的念佛觀念、方法與次第，是念佛法門的綱要，只要把握知見，一路修持下來，念念都是清淨，念念都可轉化生命，甚至生活態度也可轉變。這樣的共修學習，目的是要告訴大家一個修學的目標，要努力地朝著這個目標前進。目前我們雖然還在第一個階段的持名念佛，但是希望大家可以藉著密集式的長時間的念佛，例如參加佛三或佛七，由此而走向觀想念佛的階段，甚至可以學習觀察法的實相，淨化、深化心靈。
祝福大家 以菩提心念佛 以歡喜心學佛!
